Englantilainen taiteilija Robert Cocking (1776-1837), irlantilaisen papin poika, tunnettiin Englannissa paitsi akvarelleistaan, myös suuresta kasvatustyöstään kuvataiteen alalla. Hänen luentonsa keräsi aina paljon ihmisiä, aikalaisten muistojen mukaan ne olivat opettavaisia, erittäin mielenkiintoisia ja nokkela. Erittäin uteliaana ja energisenä ihmisenä Cocking ei rajoittunut harrastuspiiriinsä yhteen taiteeseen. Hän oli jatkuvasti kiireinen jonkinlaisella liiketoiminnalla: hän perusti tieteellisiä kokeita, keksi uskomattomimpia mekanismeja, jotka eivät yleensä toimineet, ja osallistui keskusteluihin tutkijoiden kanssa.
Kun hän näki ilmapallon taivaalla, Cocking ikuisesti "sairastui" tähän romanttiseen toimintaan. Elävimmän vaikutelman Cockingin muistiin jätti Englannin ensimmäinen demonstraatiolaskuvarjohyppy, jonka 21. syyskuuta 1802 teki kuuluisa ranskalainen aeronautti ja maailman ensimmäinen laskuvarjohyppääjä Andre-Jacques Garnerin. Taiteilijan ja tutkijan terävä silmä löysi jo silloin vakavan ongelman, johon Garnerinin laskuvarjo joutui laskeutumisen aikana - vaarallisen heilumisen ja laskuvarjon kuomun hallitsemattoman pyörimisen. Huolimatta siitä, että laskuvarjon suunnittelu on kokenut merkittävän kehityksen Garnerinin ensimmäisen hypyn jälkeen vuonna 1797, laitteen epävakaata käyttäytymistä ilmassa ei voitu poistaa, mikä aiheutti todellisen uhan laskuvarjosotilaiden hengelle.Siitä lähtien jalo ajatus ilahduttaa ilmameren rohkeita valloittajia luotettavalla pelastuskeinolla on juuttunut tiukasti sankarimme päähän. Vuodet kuluivat, mutta sopiva idea ei tullut Cockingin mieleen. Yhtäkkiä hän törmäsi englantilaisen tiedemiehen ja keksijän George Cayleyn artikkeliin, joka julkaistiin vuonna 1809 kokoelmassa "On Air Navigation", jossa hän väitti tarkkojen matemaattisten laskelmien perusteella, että laskuvarjon liikettä oli mahdollista vakauttaa. jos annat sille alaspäin osoittavan käänteisen kartion muodon. Muuten, Cayley havainnoi myös Garnerinin hyppyä vuonna 1802, ja Cockingin tavoin pani merkille laskuvarjonsa epävakaan käytöksen ilmassa. Ja juuri tämä seikka oli syynä Cayleylle tutkia teoreettisesti laskuvarjon liikkeen vakauttamista koskevia ongelmia. Cocking tutki perusteellisesti artikkelin materiaalia ja inspiroitui tiedemiehen matemaattisten laskelmien logiikasta ja tarkkuudesta. Kaikki seuraavat vuodet hän palasi jatkuvasti tähän ajatukseen, huolellisesti ja asteittain, askel askeleelta laatien tulevan laskuvarjon suunnittelua.
Kokeet, joita hän suoritti ”käänteisen” laskuvarjon malleilla pudotessaan niitä Lontoon eri korkeista rakenteista sekä pienistä ilmapalloista, vakuuttivat Cockingin valitun idean ja suunnittelun oikeellisuudesta: laskuvarjot käyttäytyivät melko tasaisesti ja vakaasti. ilmassa. Ajatus "käänteisestä kartiosta" kummitteli Cockingia vuosia, eikä se jättänyt toivoa "todellisen kokoisen" kokeilun suorittamisesta.
Monien vuosien jälkeen, ollessaan jo kunnioitettavan 1835-vuotiaana, Cocking tapasi ja ystävystyi ensimmäisen englantilaisen aeronautin James Sadlerin kanssa, jonka kanssa hän suoritti yhden lennon ilmapallolla. Lintuperspektiivistä avautunut maailma täytti taiteilijan romanttisen sielun eloisilla aistimuksilla ja muistutti häntä uudella voimalla hänen vaalitusta ideastaan ja unelmastaan. Vuonna 1836 Cocking ystävystyi Lontoon Vauxhall Gardensin omistajan Frederick Guyn kanssa, joka oli intohimoinen ilmailusta ja järjesti usein ilmapalloesityksiä kunnioitetuille yleisöille. Tunteessaan "sukuhenkeä" Guyssa, Cocking esitteli hänelle ideansa ja pyysi apua sen käytännön toteuttamisessa. Guy, joka ymmärsi laskuvarjon suunnittelun olemuksen ja ei halunnut osallistua tähän seikkailunhaluiseen yritykseen, kieltäytyi päättäväisesti. Samaan aikaan puiston omistajat alkoivat rahoittaa suuren Vauxhall Gardens -nimisen ilmapallon (myöhemmin Nassau) rakentamista, joka oli tarkoitettu kaukolennolle Saksaan vuonna 27. Kuuluisa aeronautti Charles Green kutsuttiin suorittamaan tämä tuolloin ennätyslento. Cocking tajusi nopeasti, että hänellä oli täällä tietty mahdollisuus toteuttaa unelmansa, ja sukelsi aktiivisesti lennon valmistelun jännittävään ilmapiiriin auttaen Greeniä kaikin mahdollisin tavoin organisatoristen ongelmien ratkaisemisessa. Cockingin "kiinnostumaton" apu ei jäänyt huomaamatta, ja kiitoksena tästä Green otti hänet mukaansa 1836 yhdelle harjoituslennolle, jonka aikana Cocking ei jättänyt mainitsematta ideaansa. Green, joka oli erittäin kiireinen pitkän lennon aattona, lupasi tyytyväisenä Cockingin katsoa laskuvarjoaan Saksaan lennon jälkeen.
Saksasta palattuaan Green tutki huolellisesti laskuvarjon suunnittelua ja antoi myönteisen arvion. Näin vahvalla argumentilla Cocking lisäsi painetta Frederick Guylle ja hänen kumppanilleen Richard Hughesille ja sai lopulta projektille kauan odotetun rahoituksen. Sopimuksen mukaan, jonka alkuperäistä säilytetään edelleen Lontoossa, Cocking sai rahaa laskuvarjon rakentamiseen, Vauxhall Gardens tarjosi tuotantolaitoksen, ensimmäinen laskeutuminen suoritettiin ilman korvausta, kahdesta seuraavasta 20 guineaa maksettu kaikista myöhemmistä 30 guineasta. Heittäen kaikki epäilykset ja ajankohtaiset asiat syrjään Cocking aloitti monivuotisen teoreettisen tutkimuksensa käytännön toteutuksen.
Laitteen muotoilu oli 3 m korkea ylösalaisin katkaistu kartio ja sivuseinän kaltevuuskulma 30 astetta, kartion yläreuna oli tehty tinaputkesta, jonka halkaisija on 10 m. Alareuna ja välireuna tehtiin kuparista. Vanteet yhdistettiin keskenään kymmenellä puulaudalla, ja koko rakenne oli päällystetty rikkaasti koristellulla tiheällä irlantilaisella kankaalla, jonka pinta-ala oli 103 neliömetriä. m. Kori, joka oli kudottu pajutangoista, ripustettiin alareunaan nostojen varaan. Laskuvarjon paino oli useimpien lähteiden mukaan 101 kg. Laskelmat osoittivat, että laitteen laskeutumisnopeus oli 3 m/s.Maanantaina 24. heinäkuuta 1837 kaikki oli valmiina lentoon. Edellisenä päivänä kaikki hankkeen suorat osallistujat kokoontuivat jälleen keskustelemaan tulevan tapahtuman yksityiskohdista. Kokouksen ilmapiiri oli kaikkea muuta kuin innostunut - ilmassa oli selkeästi pelkoa tämän riskialtisyrityksen onnistumisesta. Frederick Guy, innostunut kalpea, vetosi viimeisen kerran Cockingiin arvioimaan kaikki kokeiluun liittyvät riskit, harkitsemaan tarkasti sisäistä tunnetta valittujen suunnitteluratkaisujen oikeellisuudesta rakentamisen aikana saatujen kokemusten perusteella arvioidakseen hermoston tila, ja jos on ainakin Jos oli pienintäkään epäilystä kokeen suotuisasta lopputuloksesta, kieltäytyä epäilemättä sen suorittamisesta. Guy vakuutti Kokingille, että kaikki läsnäolijat arvostavat riittävästi hänen päätöksiään, kukaan ei epäile projektin 60-vuotiaan kirjoittajan päättäväisyyttä ja henkilökohtaista rohkeutta, mutta kukaan tähän toimintaan osallistuneista ei haluaisi esittää arvostetun keksijän elämä tarpeettomassa vaarassa.
Cocking kiitti läsnä olevia avusta projektin toteuttamisessa ja vakuutti olevansa täysin valmistautunut hyppyyn ja luottavainen sen onnistuneeseen lopputulokseen. Samaan aikaan hän näytti kaikille kuuluisien tutkijoiden ryhmän viimeisimmän katsauksen laskuvarjon suunnittelusta, mikä vahvisti hänen laskelmiensa oikeellisuuden. Kokeen teknisten menettelytapojen yksityiskohtien käsittelyn aikana Green, jonka piti ohjata ilmapalloa laskuvarjolla, kieltäytyi velvollisuudesta irrottaa köysi, johon laskuvarjo oli tarkoitus ripustaa, ja perusteli tätä päätöstä sillä, että Cockingilla pitäisi olla viimeinen mahdollisuus kieltäytyä hyppäämästä.
Seuraavana päivänä kello 7.35, kun tuuli ja tunnelma olivat laantuneet päivän lämpötilanvaihteluista ja katsojia oli valtavasti, Green ja hänen avustajansa Spencer kiipesivät ilmapallon koriin. Maajoukkue toi ilmapallon laskuvarjoon ja nosti sen. Cocking, osoittaen kadehdittavaa rauhallisuutta, yleisön hurrauksiin, istuutui laskuvarjon koriin. Lyhyen keskustelun jälkeen Cockingin kanssa, jonka aikana toimintojen järjestys ilmassa oli jälleen sovittu ja selkeytetty, Green antoi käskyn päästää irti köydistä, ja ilmapallo nousi majesteettisesti ylös. Yleisöstä kuultiin lukuisia huudahduksia, joissa toivotettiin onnea ja turvallista paluuta maan päälle. Cocking, joka säilytti edelleen täydellisen itsehillinnän, hymyili takaisin ja heilutti kättään tervehdyksenä. Ja tässä tapahtui pieni ongelma - yksi köydistä tarttui erityiseen hihaan, jota pitkin sen piti heittää painolastia ilmapallosta ohittaen laskuvarjon katoksen ja leikata se pois. Green katsoi, että tässä ei ollut katastrofia, ja jatkoi nousuaan.Nousun aattona Green ja Cocking sopivat, että laskuvarjo irtoaa ilmapallosta 2500 metrin korkeudessa. Cockingin mukaan "mitä suurempi etäisyys maahan on, sitä suurempi on ilmanpaine laskuvarjon alla laskeutumisen aikana, mikä tarkoittaa, että itse laskeutuminen on helpompaa ja turvallisempaa." Jonkin aikaa laukaisun jälkeen Green huomasi, että ilmapallon nousunopeus oli selvästi vaadittua pienempi, ja käski Spenceria pudottamaan osan painolastista. Lyhyen aikaa nousunopeus nousi, mutta sitten se alkoi taas laskea - ilmapallo oli selvästi ylipainoinen. Green ymmärsi, että vaadittua korkeutta ei olisi mahdollista saavuttaa ennen pimeää - ilmapallo oli erittäin raskas, ja laskuvarjon käänteinen kartiomainen muoto vaikutti osaltaan nousunopeuden hidastumiseen. Painolastin kulutuksen jatkaminen uhkasi suurella vaaralla laskeutumisen aikana. Tilannetta pahensi lähestyvä hämärä. Ilmapallon ilmapuntari osoitti painetta, joka vastasi 1500 m:n korkeutta. Lyhyen tapaamisen jälkeen Spencerin kanssa Greene päätti keskustella ongelmasta Cockingin kanssa. Hän arvioi ongelman välittömästi ja ilmaisi olevansa valmis aloittamaan välittömästi. Lyhyen pohdinnan jälkeen Green suostui ja kysyi Cockingilta hänen terveydestään ja mielialasta. Vastauksena hän huusi iloisesti, että hänen kanssaan kaikki oli hyvin, hän luotti itseensä, ja lopuksi hän toivotti ystävilleen hyvää yötä.
Seuraavassa sekunnissa Green ja Spencer tunsivat lyhyen nykäyksen, mutta mitään ei tapahtunut, ilmapallo leijui rauhallisesti ilmassa ... Toinen nykiminen, tuntematon voima pudotti ilmailut jaloistaan ja heitti ne korin pohjalle. Laskuvarjosta Cockingin avulla vapautettu ilmapallo ryntäsi ylös valtavalla nopeudella, sylkien vetypilven ylemmästä venttiilistä ja alemmasta täyttöliitteestä. Ilmapallon kuoren repeämisen uhka oli todellinen. Valtavan ylikuormituksen vaikutuksesta korin jousitusjärjestelmän nostimet alkoivat katketa ja se kallistui vaarallisesti. Voimakkaalla kiihtyvyydellä korin pohjaan puristuneina ja vetyyn käärittyinä lentonautit alkoivat tukehtua hapen puutteesta. Tilannetta pahensi pilvikerros, johon ilmapallo tunkeutui ja upotti kaiken ympärillä olevan tiheään pimeyteen. Uskomattomalla tahdonvoimalla, tajunnan jäännöksillä, Spencer onnistui saavuttamaan joustavat sylinteriputket puhtaalla ilmalla - tämä oli pelastus. Pian nousunopeus laski, Green ja Spencer toipuivat hitaasti kokemastaan, tiheä pilvien verho levisi horisonttiin. Suuri kantokaasuhäviö ja vaurioitunut korijousitus lupasivat vaikean laskeutumisen, eikä sitä seurannut pimeys lisännyt tunnelmaa... Greenin laaja kokemus ilmailun lentäjänä oli kuitenkin merkittävä tae tulevan laskeutumisen onnistumiselle. Keskiyön aikoihin he istuivat alas.
Airy, Greenwichin observatorion professori, nähdessään ikkunasta nousevan ilmapallon, kutsui vaimonsa ja lapsensa ikkunaan ja suuntasi häneen pienen kaukoputken, tutkien kiinnostuneena käsittämättömän muotoista laitetta, joka oli kiinnitetty ilmapallon koriin. Hänen yllätyksellään ei ollut loppua, kun hän löysi miehen roikkuneena tästä laitteesta. Ilmapallo nousi vähitellen korkeuteen ja oli laskevan auringon säteiden valaistuna selvästi näkyvissä pilvien taustalla. Yhtäkkiä, professorin ja hänen perheensä sanoinkuvaamattomaksi peloksi, laite irtosi ilmapallosta ja putosi alas. Muutaman sekunnin ajan kaikki oli normaalia - laite laskeutui pystysuunnassa, mutta yhtäkkiä se taittui jyrkästi, pyörii, muuttui muodottomaksi palaksi, jossa rakenteelliset yksityiskohdat lensivät kaikkiin suuntiin ja ryntäävät kangaspaneelit. Puoli minuuttia kaatumista, ja laitteen jäännökset katosivat puiden taakse. Professori oli shokissa, hänen vaimonsa ja lapsensa itkivät...
Mr. Underwood havaitsi samanlaisen kuvan hevosen selässä laukaisuhetkestä lähtien ilmapallon lennon mukana. Määritettyään laskuvarjon putoamissuunnan hän kannusti hevostaan ja oli pian tragedian paikalla. Pellolla, jonne laskuvarjo putosi, oli jo paljon talonpoikia. Underwood lupasi viisi guineaa sille, joka ensimmäisenä löysi miehen, jonka pitäisi olla raunioiden joukossa. Pian Cocking löydettiin eloton, laskuvarjon hylkyihin sotkeutuneena. Hänet kuljetettiin lähimpään tavernaan, jossa paikalle saapunut lääkäri julisti hänet kuolleeksi lukuisiin ruumiinsa vammoihin. Siellä purettiin myös kaikki laskuvarjon hylky. Tavernan omistaja, taitava kaveri, tajusi nopeasti, että tämä traaginen tapahtuma voi ansaita paljon rahaa. Kolmella pennillä hän järjesti paikallisille asukkaille esittelyn laskuvarjon hylkyistä ja kuudella pennillä onnettoman Cockingin ruumiin.
Samaan aikaan tieteellisissä piireissä ja lehdistössä alkoi keskustelu tragedian syistä. Sen lisäksi, että jo ajatus käänteisestä kartiosta aiheutti kohtuullista huolta monien tutkijoiden keskuudessa, Cockingin tinavanteen käyttö laskuvarjon voimarakenteessa tunnustettiin myös selvästi virheelliseksi. Cocking itse oli vakuuttunut päinvastaisesta, ja kun hänelle kerrottiin, että vanteet piti vahvistaa, hän vastasi: "Älä anna minun tehdä laskuvarjon rakennetta raskaammaksi." Tätä traagista tapausta tutkimaan perustettu komissio tuli odottamattomaan johtopäätökseen, että Cocking otti viime hetkellä laskuvarjon suunnitteluun hallintalaitteet, jotka kartion geometriaa muuttamalla saattoivat muuttaa laskeutumissuuntaa. Frederick Guyn komissiolle esittämä versio tragediasta osoittautui erittäin vakuuttavaksi. Hän osallistui lääkäreiden kanssa Cockingin ruumiin tutkimukseen. Asiantuntijat kiinnittivät huomion syvään, tasaiseen viilloon vasemman käden murtuneen ranteen ympärillä. Tämän leikkauksen syiden analyysi johti odottamattomaan johtopäätökseen - tällä kädellä Cocking avasi vahvaa köyttä käyttäen koukun, joka kiinnitti laskuvarjon ilmapalloon. Tapahtumat kehittyivät Guyn mukaan seuraavasti. Päättäessään irrottautua ilmapallosta Cocking veti köyttä, joka avasi koukun (Green ja Spencer tunsivat tämän ensimmäisen vedon). Tämän nykäyksen ponnistus ei riittänyt, koukku ei avautunut. Cocking tajusi, että oli tarpeen repiä köysi kaikin voimin, ja jotta köysi ei luisunut hänen kädestään, hän heitti sen ranteensa ympärille. Kun koukku avautui ja laskuvarjo putosi alas, Cocking ei ehtinyt vapauttaa kättään ja roikkui köyden päällä, joka oli pyyhkäissyt hänen ranteensa ympäri. Putoava laskuvarjo peitti Cockingin ja hän lentäessään laitteeseen murskasi rakenteen koko voimaosan. Laitteen painon vaikutuksesta köysi katkesi ja rakenteellisen vakaumuksensa menettänyt laskuvarjo alkoi hajota syksyllä ...
Robert Cocking on haudattu lähelle hänen traagisen kuolemansa paikkaa, Pyhän Margaretin kirkkoon lähellä Greenwichin observatoriota. Hänen kuolemansa oli ensimmäinen tragedia laskuvarjohypyn historiassa. Hänen tekoaan ei voida selittää inhimillisen logiikan ja yksinkertaisen pragmatismin näkökulmasta. Tällaisia tekoja tekevät vain hartaat idealistit, jotka uskovat piittaamattomasti ihmismielen rajattomiin mahdollisuuksiin.
Ja viimeinen. Amerikkalainen aeronautti John Wise teki sarjan kokeita Garnerin- ja Cocking-järjestelmien laskuvarjoilla ja varmisti, että jälkimmäinen käyttäytyy paljon vakaammin, laskeutuen yleensä spiraalina. Muuten, sama Wise suoritti tappavan kokeen todistaakseen, että ilmapallon kuori, kun suuri määrä kaasua menetetään laskeutumisen aikana suurella nopeudella, on laskuvarjon kuomu, mikä vähentää tämän nopeuden turvalliseksi.