Yhdysvaltain ilmavoimat ampuivat alas 5. helmikuuta Kiinalle kuuluvan ilmapallon Etelä-Carolinan rannikolla. Kiinan kansantasavalta sanoi sitten, että laite on tavallinen meteorologinen luotain, joka poikkesi suunnalta tuulen vuoksi. Washingtonilla on erilainen mielipide ja hän kutsuu "kadonnutta" ilmapalloa tiedustelupalloksi.
Kerättyään ja tutkittuaan pudonneen laitteen palaset Yhdysvallat ilmaisi luottamuksensa siihen, että ilmapalloa valmistava yritys on suoraan yhteydessä Kiinan asevoimiin, kuten The New York Times kirjoittaa ulkoministeriön lähteeseen viitaten.
Niinpä julkaisun keskustelukumppani kertoi, että kiinalainen ilmapallo oli varustettu antenneilla, jotka, kuten hän sanoi, pystyivät todennäköisesti vastaanottamaan viestintäsignaaleja ja laskemaan niitä lähettäneiden esineiden sijainnit. "Tietustelulaitteiden" keskeytymättömän toiminnan varmistamiseksi ilmapalloon asennettiin aurinkopaneelit.
Lisäksi Yhdysvaltain ulkoministeriön edustaja lisäsi, että Etelä-Carolinan rannikon edustalla pudonneen ajoneuvon suorittamat tiedustelut voivat kattaa yli 40 maata viidellä mantereella.
Samaan aikaan amerikkalaisen sanomalehden keskustelukumppanin viestissä sana "todennäköisesti" herättää huomiota. Tämä voi viitata siihen, että havaitun laitteiston tiedustelutoiminto perustuu edelleen olettamusten tasoon. Lisäksi on mahdollista, että Washington yrittää tällaisilla lausunnoilla "oikeuttaa" sotilaallisen voiman perusteettoman käytön.