Kiina on useiden vuosien ajan ollut mukana laajassa mittakaavassa erityisten ilmapallojen - "vakoilijoiden" luomisessa, toivoen voivansa käyttää niitä tarvittavien tiedustelutietojen hankkimiseen. Yhdysvaltain puolustusministeriö esitti tällaisen syytöksen Pekingiä vastaan.
Yhdysvaltain sotilasosasto huomautti, että ennen neljää kertaa ilmapallot lensivät Yhdysvaltojen alueen yli. Nämä tapaukset ovat tapahtuneet sekä nykyisen presidentin Joe Bidenin että hänen edeltäjänsä Donald Trumpin aikana. Pentagonin mukaan Yhdysvaltain armeija ei kuitenkaan heti kyennyt tunnistamaan ilmapalloja Kiinan tiedustelupalvelun erityisiksi työkaluiksi. Yhdysvaltain armeijan tiedottaja kenraali Patrick Ryder huomautti, että myöhemmin Yhdysvaltain tiedustelupalvelut onnistuivat saamaan paljon enemmän tietoa Kiinan ilmapallo-ohjelmasta.
Ryderin mukaan ilmapalloja ilmestyi niiden paikkojen päälle, jotka saattavat kiinnostaa Kiinaa. Esimerkiksi vuosi sitten kenraalimajuri Kenneth Hara raportoi ilmapallosta Havaijin saarten yllä. Mutta sitten he eivät ampuneet ilmapalloa alas. Ryder ei tarkentanut, liittyikö Haran mainitsema ilmapallo Kiinaan vai ei.
Viimeksi ilmapallon ampui alas Yhdysvaltain ilmavoimien hävittäjä. Tällä hetkellä rannikkovartiosto ja Yhdysvaltain laivaston alukset etsivät paloja pudonneesta ilmapallosta.
Kiinan viranomaiset ovat kiistäneet Pentagonin syytökset siitä, että kyseessä olisi voinut olla tiedustelupallo. He väittävät, että amerikkalainen ilmailu ampui alas vaarattoman sääpallon, joka tutki säätä.
Joka tapauksessa Yhdysvaltain viranomaiset eivät ole vielä toimittaneet konkreettisia todisteita ilmapallon tiedustelutoiminnasta, mikä tarkoittaa, että kiinalaisnäkökulmalla on oikeus täsmälleen samaan tiedotusvälineissä kuin Pentagonin asema.
Samaan aikaan Yhdysvaltain ulkoministeri Anthony Blinken sanoi Naton pääsihteerin Jens Stoltenbergin tapaamisen jälkeen pitämässään lehdistötilaisuudessa, ettei Amerikka ollut väitetysti ainoa ilmapalloja käyttävän tiedustelun kohde. Hän korosti, että muut Yhdysvaltojen liittolaiset Pohjois-Atlantin liitossa voivat kohdata samanlaisen ongelman.