WIG-versio GA-ASI:lta
Pentagon on osoittanut kiinnostusta ekranoplanteihin pitkään ja tekee tutkimusta tällä alueella. Muutama kuukausi sitten päätettiin luoda tällainen ajoneuvo, jossa tarkastellaan todellista toimintaa kaukaisessa tulevaisuudessa. Ekranoplan-kehitysohjelmaa kutsuttiin Liberty Lifteriksi, ja sitä toteutetaan DARPA-viraston johdolla.
Alkuvaiheessa
Liberty Lifter -ohjelma käynnistettiin toukokuussa 2022 Pentagonin aloitteesta. Tähän mennessä sen tärkeimmät tavoitteet ja tavoitteet oli määritelty, ja myös joitain teknisiä vaatimuksia muodostettiin. Lähitulevaisuudessa DARPA suunnitteli keräävänsä hakemuksia ja ehdotuksia mahdollisilta osallistujilta. Seuraavien kuukausien aikana oli määrä määrittää menestyneimmät jatkokehityskonseptit.
Kuten raportoitu, Liberty Lifter -ohjelman tavoitteena on luoda sotilaallinen kuljetusekranoplan, jolla on korkea hyötykuorma ja korkeat lento-ominaisuudet. Sen avulla tulevaisuudessa on tarkoitus siirtää erilaisia rahtia taktisella ja strategisella tasolla. Tilanteesta ja tilanteesta riippuen ekranoplan täydentää tai korvaa lentokoneita ja laivoja.
Kone nousee vedestä, suorittaa nopean lennon matalalla ja suorittaa laskun veteen. Tällaiset toimintaperiaatteet antavat teoriassa mahdollisuuden saada etuja muihin ajoneuvoihin verrattuna. Siten ekranoplan on paljon nopeampi kuin mikään pinta-alus, ja perinteisen suunnittelun sotilaskuljetuskoneet menettävät sille teoreettisen kantokyvyn ja niillä on rajoituksia perustamisessa. Ekranoplan pystyy myös täydentämään merijalkaväen olemassa olevia laskeutumisaluksia.
Aurora Flight Sciencen kilpailuprojekti
Toukokuussa käynnistettiin Liberty Lifter -ohjelman ensimmäinen vaihe. Sen tarkoituksena oli teknisten ehdotusten etsiminen ja hankkeiden esiselvitys. Suunnitelmissa oli myös määrittää käytettävissä olevien teknologioiden avulla saavutettavissa oleva suorituskyvyn taso.
Ekranoplanille on useita lisävaatimuksia. Joten lentokoneella voi olla epätavallinen muotoilu, mutta sitä tulisi yksinkertaistaa mahdollisimman paljon. Lisäksi tulee käyttää vain helposti saavutettavia komponentteja ja kokoonpanoja. Monimutkaisten järjestelmien ja kokoonpanojen suunnittelua tyhjästä tai liian monimutkaisten konseptien soveltamista ei suositella.
On välttämätöntä saavuttaa korkea lentosuorituskyky. Siten lentokoneelta vaaditaan suurta vastustuskykyä aaltoja vastaan sekä nousu- ja laskutilassa että lennon aikana. Lento on suoritettava veden päällä ja korkeudessa enintään 10 tuhatta jalkaa (3 km). Ekranoplanin pitäisi pystyä toimimaan pitkään (jopa useita viikkoja) merellä ilman täyttä huoltoa. Purjehduskelpoisilla alueilla navigointia ja turvallista ajoa selvitetään törmäysten ja muiden vaaratilanteiden estämiseksi.
Kilpailullinen vaihe
Tunnettujen tietojen mukaan useat amerikkalaiset yritykset, pääasiassa lentokoneteollisuudesta, vastasivat DARPA-viraston kutsuun. Viime vuoden lopussa virasto aloitti teknisten ehdotusten analysoinnin ja on nyt valinnut niistä menestyneimmät. Ohjelman ensimmäisen vaiheen voittajat julkistettiin 1. helmikuuta.
Kahta esitettyä hanketta kehitetään edelleen. Ensimmäisen on kehittänyt General Atomics Aeronautical Systems, Inc. yhteistyössä Maritime Applied Physics Corporationin kanssa, ja toisen tarjoaa Aurora Flight Sciences, joka on yhdistänyt voimansa Gibbs & Coxin ja ReconCraftin kanssa. Kaksi tiimiä saa jatkotyösopimuksen.
GA-ASI:n Ekranoplan laskeutuu joukkoihin
Uudet sopimukset muodostavat työsuunnitelman seuraavalle 18 kuukaudelle. Seuraavan 6 kuukauden aikana ohjelman osallistujat kehittävät konseptejaan edelleen. Sitten 9kk. varattu täydelliseen tekniseen suunnitteluun. Toiset kolme kuukautta on varattu koelaitteiden tuotannon valmisteluun ja myöhempien testien suunnitteluun.
Kaikkien näiden toimien pitäisi valmistua syksyyn 2024 mennessä. Tämän jälkeen DARPA tarkistaa lähetetyt materiaalit ja valitsee ohjelman voittajan. Hän saa suuren sopimuksen koelaitteiden suunnittelun, rakentamisen ja testauksen loppuun saattamisesta. Näiden töiden valmistumisajankohtaa ei voida vielä sanoa.
Useiden muiden organisaatioiden ja Pentagon-rakenteiden odotetaan liittyvän Liberty Lifter -ohjelmaan voittajan valinnan jälkeen. Lisäksi ohjelma voi herättää USA:n ulkomaisten kumppaneiden huomion, jotka ovat kiinnostuneita perustamaan uudenlaisen kuljetuksen hankkimisesta. Todennäköisesti hanke saadaan päätökseen yhteisin ponnistuksin.
Kaksi vaihtoehtoa
General Atomics ja Aurora ovat jo osoittaneet kehitettävien ekranoplanien likimääräisen ulkonäön ja osan niiden ominaisuuksista. Suunnitteluominaisuuksien tarkkaa tasoa ei vielä tiedetä - todennäköisesti johtuen projektin riittämättömästä kehitysasteesta. Kuitenkin julkaistut materiaalit antavat myös mahdollisuuden ymmärtää, miten kaksi kehitystiimiä aikovat ratkaista asetettuja teknisiä ongelmia.
GA-ASI tarjoaa epätavallisen ulkonäön ekranoplan. On ehdotettu, että se varustetaan kahdella rungolla, jotka on yhdistetty matalalla sijaitsevalla laajavälisellä siipillä, ja emennage ylemmällä stabilisaattorilla. Molemmissa rungoissa on oltava suuret tavaratilat, joissa on edestä sisäänkäynti - nokkakartiot taittuvat ylös. Voimalaitoksen ehdotetaan koostuvan 10-12 potkuriturbiinimoottorista siiven yläpuolella olevissa pylväissä.
Aurora Flight Science tarjoaa tutumman ulkoasun ja arkkitehtuurin. Hänen ekranoplan Liberty Lifter on itse asiassa suuri "lentävä vene", jossa on yksi runko. Siinä on korkealla oleva siipi, jossa on vinot konsolit ja pystysuuntaiset kärjet. Pyloonien koneiden alle sijoitettiin neljä suihkuturbiinimoottoria. Huolimatta "lentokoneen" ulkonäöstä, tällainen ekranoplan on optimoitu erityisesti matalan korkeuden lentoon.
On huomattava, että molemmat konseptit ovat kooltaan samanlaisia kuin sarja C-17 Globemaster -sotilaskuljetuslentokone. Tämä tarkoittaa, että siipien kärkiväli on 50-52 m ja kokonaispituus ei ylitä 53-55 m. Myös ekranoplanien arvioitua kantokykyä verrataan C-17:ään. Kone pystyy kuljettamaan 77,5 tonnia rahtia - ihmisiä, laitteita, omaisuutta lavoilla jne. Samanlaisia mahdollisuuksia tulisi antaa GA-ASI:n ja Auroran teknikoille.
Teknisiä haasteita
Pentagon on vakavasti kiinnostunut ekranoplanien aiheesta ja jopa käynnisti täysimittaisen ohjelman, jonka tarkoituksena on suorittaa tarvittava tutkimus ja suunnitella laitteita. Seuraavien puolentoista-kahden vuoden aikana se antaa ensimmäiset tulokset ja näyttää potentiaalinsa jatkokehitykseen. Samalla tehdään päätös työn jatkamisen tarpeesta - tai ohjelman sulkemisesta.
Rakenneosien kokoaminen esikokeita varten
Pentagonin kiinnostus ekranoplanien käsitteeseen on varsin ymmärrettävää. Tutkimus ja käytännön kokemus, mm. ulkomaiset, pääasiassa Neuvostoliiton / Venäjän, osoittavat, että tällaisilla laitteilla on tiettyjä etuja muiden luokkien ajoneuvoihin verrattuna. Matalalla veden yläpuolella lentävä lentokone ohittaa yhden tai toisen indikaattorin mukaan sekä merialukset että täysimittaiset kuljetuskoneet.
Samaan aikaan ekranoplanilla on omat erityispiirteensä, eikä sen luominen ole helppo tehtävä. Tästä johtuen Liberty Lifter -ohjelman osallistujat kohtasivat useita vaikeita tehtäviä, jotka yleensä kiteytyvät suunnittelun luomiseen, jossa on optimaalinen yhdistelmä eri ominaisuuksia. Joten ekranoplanin tulisi olla tilava, mutta samalla sopia laskettuihin painorajoituksiin. Kaiken tämän kanssa sen on kestettävä aaltoja ja roiskeita. Lopuksi siltä vaaditaan nopeita ominaisuuksia ja kykyä lentää korkealla.
Ohjelmaan osallistuvat yritykset ovat jo ehdottaneet omia versioitaan tällaisesta lentokoneesta, ja niiden projektit eroavat radikaalisti toisistaan. Toinen niistä käyttää koneen perinteistä ulkoasua, kun taas toinen käyttää epätavallista arkkitehtuuria kahdella rungolla. Molemmilla ekranoplan-versioilla tulisi olla tiettyjä etuja - mutta haittoja tai rajoituksia ei ole suljettu pois. Ilmeisesti sama pätee hankkeiden muihin ominaisuuksiin.
Tulevaisuuden suunnitelmat
DARPA-ohjelma Liberty Lifter ekranoplanin kehittämiseksi on viime kuukausina läpäissyt alustavien teknisten ehdotusten etsimisen ja harkitsemisen ensimmäisen vaiheen. Nyt sen osallistujapiiri on määritetty, ja heidän on kehitettävä täysimittaisia hankkeita. Vuoden 2024 toisella puoliskolla asiakas vertailee niitä ja valitsee parhaan.
Tätä projektia kehitetään ja se saattaa jopa ulottua prototyypin rakentamiseen ja testaamiseen. Tapahtumien suotuisalla kehityksellä testejä seuraa tilaus täysimittaisesta tuotannosta ja uuden ekranoplanin asteittainen käyttöönotto joukkoihin. Toista skenaariota ei kuitenkaan voida vielä sulkea pois. Tutkittuaan kahta projektia asiakas voi olla pettynyt koko suuntaan ja lopettaa uusien ekranosuunnitelmien kehittämisen. Miten tapahtumat tarkalleen kehittyvät, selviää vasta puolentoista vuoden kuluttua.