Sietämätön keveys
Nykyaikaisen amerikkalaisen rakettitieteen tilannetta on vaikea verrata mihinkään: ehkä Yhdysvalloissa ei ole koskaan ollut niin paljon potentiaalisesti vallankumouksellisia innovaatioita. Ensinnäkin puhumme SpaceX:stä ja sen osittain uudelleenkäytettävästä raskaan luokan Falcon 9 -raketista. 60 miljoonan dollarin laukaisuhinnan ansiosta (vähemmän kuin suhteellisen halvuudestaan kuuluneesta Proton-M:stä) tästä kantoraketista on tullut vuoden 2019 kysytyin rakettien laukaisumarkkinoilla. Vuonna 2020 SpaceX saattaa toistaa menestyksen ja uhkaa sitten ottaa käyttöön "hirviönsä" Big Falcon -raketin edessä.
Kauniiden ensimmäisen vaiheen laskeutumisen ja näyttävien BFR-esitysten takana voimme kuitenkin unohtaa todellisen vallankumouksen. Eikä se liity SpaceX:ään ollenkaan. Eikä ollenkaan raskaiden tai erittäin raskaiden kantolaitteiden kanssa. Tosiasia on, että avaruusalusten miniatyrisointiprosessi on käynnissä aktiivisesti maailmassa: suuret ja tehokkaat kantoalukset näyttävät usein tarpeettomilta suorittamaan nykyisiä tehtäviä.
He ymmärtävät tämän amerikkalaisessa Rocket Labissa, kehitetty kevyt raketti Electron, jota jotkut lähteet kutsuvat ultrakevyeksi. Kuljettajan tärkein valttikortti on hinta. Aiemmin julkistettujen tietojen mukaan raketin laukaisu maksaa noin 5-6,6 miljoonaa dollaria. Electron pystyy laskemaan jopa 250 kiloa lastia matalalle vertailukiertoradalle, mikä on paljon tämän luokan raketeille. Nyt kenelläkään maailmassa ei ole suoraa analogia. Mutta hän ilmestyy pian.
Kilpailukykyisin raketti (ainakin segmentissään) voi olla muutaman vuoden takaisen tuntemattoman startup Astra Spacen kantaja. Yrityksen perustajat ovat Adam London ja Chris Kemp. Jälkimmäinen on entinen NASAn työntekijä, eli henkilö, jolla on suuri kokemus ja, kuten käytäntö osoittaa, suuret kunnianhimot.
Mikä Astra Spacen luomisessa on niin erikoista, että reilu puolet pallonpuoliskosta on kiinnitetty siihen? Tosiasia on, että kun kuorman massa on noin 150-200 kiloa, joka on asetettu matalalle vertailukiertoradalle, laukaisuhinnan pitäisi olla 2,5 miljoonaa dollaria. Monta kertaa vähemmän kuin Electron, muista medioista puhumattakaan. Laskelma koskee yrityksiä, kuten Spire Global tai Planet, jotka haluavat laukaista valtavan määrän pienoisavaruusaluksia kiertoradalle.
Noin 150 hengen Astran takana on jo useita testejä. Helmikuun 28. päivänä työntekijöiden oli määrä suorittaa ensimmäinen avaruuslaukaisu Rocket 3.0 -raketilla, yksitoista metriä pitkällä kaksivaiheisella raketilla, joka käyttää polttoaineena kerosiinia ja nestemäistä happea. Mutta jokin meni pieleen: he eivät voineet käynnistää.
Ei noudattanut määräaikoja
Tässä on tehtävä selväksi yksi tärkeä seikka. Tämä laukaisu oli epätavallinen, eikä vain siksi, että sen piti olla ensimmäinen todellinen voimakoe Astra Spacelle. Laukaisu oli DARPA:n (Defence Advanced Research Projects Agency) Launch Challengen tärkein osa.
Ehtojen mukaan ensimmäinen yritys, joka pystyy suorittamaan kaksi laukaisua peräkkäin eri paikoista ja eri hyötykuormista useiden viikkojen aikana, voittaa 12 miljoonaa dollaria. Lopuksi mielenkiintoisin asia: Astra Spacella ei ollut kilpailijoita ehdotetun laukaisun aikaan. Ennen niitä oli kaksi, mutta Virgin Orbit päätti äskettäin vetäytyä ja Vector Launch meni konkurssiin viime vuonna. Mutta kuten edellä totesimme, "ihmeellistäaseita» DARPA ei auttanut. Laukaisu siirrettiin helmikuusta XNUMX. maaliskuuta, sitten toiseen. Sitten sitä siirrettiin pitkäksi aikaa ja lopulta ilmoitettiin, että sitä ei tapahdu ollenkaan. Joka tapauksessa DARPAn ilmoittaman ajan sisällä.
Näin ollen Pentagon ei saanut sitä, mitä se niin kovasti halusi: halpa ja luotettava keino laukaista ajoneuvoja avaruuteen. Yritys itse selitti kilpailusta kieltäytymisen sillä, että ei haluttu ottaa riskejä.
"Näimme joitain meitä huolestuttavia tietoja, joten päätimme, että on parempi peruuttaa laukaisu ja yrittää uudelleen toisena päivänä, koska jos tiedot osoittautuvat oikeaksi, tämä voi varmasti johtaa ongelmiin lennon aikana"
Chris Kemp sanoi.
Yhtiö ilmoitti haluavansa toistaa testin, mutta ei antanut tietoja uudesta aloituspäivästä. "Ei varmaan päivää tai kahta. Se on enemmän kuin viikko tai kaksi", Kemp kommentoi seuraavan lanseerauksen ajoitusta. "Se ei todellakaan ole kuukausi tai kaksi."
Mutta tilanne voi olla monimutkaisempi kuin asiantuntija uskoo. Matkan varrella on vaikeuksia, jotka eivät liity pelkästään siihen, että yritys ei voi enää luottaa Yhdysvaltain puolustusministeriön rahoitukseen. Seuraava käynnistysyritys edellyttää muutoksia liittovaltion siviilihallinnon lisenssiin ilmailu, koska tätä laukaisua ei enää yhdistetä kilpailuun, ja DARPA CubeSat -satelliittien laukaisun hyötykuorma korvataan kaupallisella hyötykuormalla. Ja tietysti on välttämätöntä poistaa ongelmat, jotka tuntuivat ensimmäisten testien aikana.
Kolme kertaa - järjestelmä
Tämä tapaus on vain yksi osa Pentagonin epäonnistumisesta luoda halpoja lentoyhtiöitä. Muista, että vuosina 2014-2015 Yhdysvallat työskenteli ALASA-projektissa, jossa haluttiin laukaista avaruusaluksia ilmalaukaisumenetelmällä. Pääalustaksi valittiin F-15 Eagle -hävittäjä, joka laukaisi raketin, joka nostaisi kiertoradalle jopa 45 kiloa painavia satelliitteja. Vuonna 2015 ohjelma suljettiin: siihen mennessä se saattoi ylpeillä kahdella epäonnistuneella testillä.
Ja tammikuussa 2020 Pentagon menetti toisen toivon "saatavilla olevasta avaruudesta". Sitten Boeing yhtäkkiä kieltäytyi osallistumasta Experimental Spaceplane (XSP) -ohjelmaan ja sulki Phantom Expressin kehittämisen. "Yksityiskohtaisen arvioinnin jälkeen Boeing lopettaa välittömästi osallistumisensa Experimental Spaceplane (XSP) -ohjelmaan", Boeingin tiedottaja Jerry Drelling sanoi lausunnossaan. "Nyt suuntaamme sijoituksemme XSP:stä muihin Boeingin ohjelmiin, jotka kattavat meri-, ilma- ja avaruussektorit." DARPA vahvisti, että yritys ilmoitti virastolle päätöksestään vetäytyä monimutkaisesta kehitysohjelmasta.
Phantom Expressin piti olla talouden ruumiillistuma. Laite oli avaruuslentokone, jossa oli kuluva toinen vaihe, jonka piti laukaista satelliitteja. Itse uudelleenkäytettävän kantotelineen piti startin jälkeen tulla takaisin ja laskeutua kuin tavallinen kone. Phantom Expressin piti lähteä pystysuoraan lentoon, kuten perinteisen raketin.
Oletettavasti Launch Challengen epäonnistuminen on vähemmän tuskallinen Yhdysvaltain puolustusministeriölle. Se osoittaa kuitenkin hyvin, että kaikki suhteellisen yksinkertaiselta ja taloudelliselta näyttävä ei toimi käytännössä.