Yksi tykistön pääominaisuuksista on tulietäisyys. Nostamalla sitä voit parantaa haubitsan perustaisteluominaisuuksia, sekä tulivoimaa että taistelukykyä. Juuri ampumaetäisyyden lisääminen on nykyisen amerikkalaisen ERCA-ohjelman (Extended Range Cannon Artillery - "Tykistöase laajennetulla kantamalla") päätavoite, jonka puitteissa luodaan lupaava M777ER (Extended Range) -ase. Tämän ohjelman tulosten perusteella olisi otettava käyttöön uusi M777-haubitsan muunnos, jolla on useita luonteenomaisia eroja ja parannettuja ominaisuuksia.
Hanke
Kuluvan vuosikymmenen alussa ilmestyi ehdotus uuden version luomiseksi M777-haupitsista ja varsinainen kehitystyö käynnistyi tilikauden 2015 puitteissa. Uuden tykistöjärjestelmän luominen uskottiin BAE Systemsille, joka oli aiemmin kehittänyt perushaupitsin, sekä Picatinny-arsenaalin, joka on osa Military Development Centeriä (ARDEC). Yhdessä näiden kahden organisaation oli suoritettava tarvittava tutkimus, löydettävä tapoja modernisoida aseita ja toteuttaa tällaiset ehdotukset.
Ensimmäinen julkaistu kuva M777ER-haupitsista
Vuoden 2015 suunnitelmien mukaisesti hankkeen kehittäjien oli muodostettava uuden hankkeen pääsäännökset seuraavan tilikauden puoliväliin mennessä. Vuoden 2018 puoliväliin mennessä oli tarkoitus saada kaikki tarvittavat suunnittelutyöt valmiiksi, ja seuraavan vuoden aikana prototyypit olisi pitänyt rakentaa. Tilikauden 2019 toisella neljänneksellä Pentagon on suunnitellut aloittavansa tuotannon ja toiminnan kehittämisen. M777ER-ase otettiin käyttöön vuoden 2020 puolivälissä.
Nykyaikaiset hinattavat ja tykistöjärjestelmät, joiden kaliiperi on 155 mm, pystyvät hyökkäämään kohteisiin noin 30 km:n etäisyydellä. ERCA-ohjelman puitteissa tehdyt tutkimukset ovat osoittaneet, että on teoreettinen mahdollisuus yli kaksinkertaistaa tämä parametri - jopa 70 kilometriin. Tällainen tehtävä voidaan ratkaista pidemmällä piipulla, joka kiihdyttää ammusta paremmin, sekä käyttämällä aktiivisia reaktiivisia laukauksia. Vahvistettiin, että nykytekniikan avulla on mahdollista luoda instrumentti halutuilla parametreilla.
Ensimmäiset vuodet oli sovitun aikataulun mukaan omistettu tutkimukselle ja suunnittelulle, ja prototyyppien piti ilmestyä vasta vuonna 2018. Picatinny-arsenaali ja BAE Systems pystyivät kuitenkin nopeuttamaan työtä huomattavasti, ja tämän ansiosta ensimmäiset testit alkoivat jo vuonna 2016. Samalla julkaistiin yleistä tietoa projektista, aseen modernisoinnin tekniset ominaisuudet ja sen odotetut tulokset.
Suunnittelu ja sen ominaisuudet
M777ER-haupitsi perustui M777A2-sarjatuotteeseen, joka oli varustettu erityisillä ohjausjärjestelmillä. Perusversiossa siinä on digitaaliset työkalut eri tarkoituksiin, ja se on myös varustettu EPIAFS-laitteella komentojen syöttämiseksi ohjelmoitaviin ammussulakkeisiin. Ilmeisesti asiakas ja suunnittelijat katsoivat, että olemassa olevan elektroniikan ja lupaavan aseen yhdistelmä mahdollistaisi korkeimpien mahdollisten taistelu- ja toimintaominaisuuksien saavuttamisen.
M777ER-projektin perusta on itse ase, joka sai työtunnuksen XM907. Yleensä se on samanlainen kuin nykyisen M777A2-järjestelmän yksiköt, mutta sillä on useita vakavia eroja. Ensinnäkin päivitetylle haupitsille luotiin pitkänomainen piippu. Olemassa olevaa noin 5 metrin pituista yksikköä (39 kaliiperia) täydennettiin 1,8 metrin pituisella osalla, minkä seurauksena piipun kokonaispituus kasvoi 55 kaliiperiin. Piipun pituuden lisääntyminen johti aseen päälaitteiden kuormituksen lisääntymiseen, mikä oli luotava uudelleen.
M777A2-ase ampumahetkellä
Haupitsihousussa on edelleen mäntärakenne, mutta se on muotoiltu uudelleen kohonneiden vaatimusten mukaisesti. Tarvittiin myös uusi suujarru. Uudessa laitteessa on pari poikittaisia ohjauslevyjä, jotka ovat vuorovaikutuksessa jauhekaasujen kanssa. M777ER:n suujarru eroaa huomattavasti M777A2:n perusjarrusta; sillä on eri muotoja ja kokoja.
Hinattavassa vaunussa oleva XM907-ase on varustettu kammiomekanismilla, joka helpottaa laukaukseen valmistautumista. Lisäksi hankkeessa on tarkoitus käyttää erikoismyymälöitä useiden otosten nopeaan tuotantoon peräkkäin pienin väliajoin. Jokaiseen tällaiseen myymälään, jolla on sopivat mitat, mahtuu kuusi erillistä lastausta.
Viimeaikaisten raporttien mukaan ERCA-ohjelma mahdollistaa modernisoitujen palontorjuntajärjestelmien käytön. Päivitetty laitteisto pystyy laskemaan dataa ampumista varten 30–70 km:n etäisyyksillä, ja se on myös yhteensopiva nykyaikaisten ja edistyneiden ammusten kanssa. Sarjaversiosta M777A2 uuteen M777ER:ään siirretään EPIAFS-laite ohjelmoitavien sulakkeiden kanssa työskentelemiseen. Samalla säilyy mahdollisuus käyttää tavallista panoraamanäkymää. On odotettavissa, että ampujan työn kannalta modernisoitu haubitsa tuskin eroaa olemassa olevista.
Tunnettujen tietojen mukaan XM907-ase ei vaatinut uutta vaunua ja se asennetaan olemassa olevaan tuotteeseen. M777 haupitsivaunu on koottu pääasiassa titaani- ja alumiiniosista, minkä vuoksi sillä on vähimmäispaino riittävin lujuusindikaattorein. Juuri kevyen vaunun ansiosta uuden amerikkalaisen perheen haupitsit erottuvat tulivoiman ja painon korkeasta suhteesta.
Alavaunukoneessa on keskitukialusta, johon neljä liukusänkyä on kääntyvästi yhdistetty. Takavuoteet on varustettu kokoontaitetuilla vantailla. Etupyörät mahdollistavat pyöräparin asennuksen hinauksen kuljettamista varten. Ylempi kone, joka pystyy pyörimään alemmalla pystyakselin ympäri, on varustettu pystyohjauksella, rekyylilaitteilla ja kehdolla piipulle. Noukin ohjaamiseen on saatavana sekä manuaalinen että mekaaninen käyttö. Vaunun rakenne tarjoaa pyöreän noukin vaakasuunnassa pystysuorasta nollasta +71°:een.
Kokeellinen tuote M777ER koekäytössä
Ensimmäisten muunnelmien M777-haubitsojen pituus säilytetyssä asennossa on 9,5 m, taistelussa - noin 10,7 m. Uudessa M777ER:ssä nämä parametrit ovat paljon suuremmat - 1,8 m pidennetyn piipun vuoksi. Nykyisten järjestelmien massa on 4,2 tonnia, kun taas uusi on noin 1000 puntaa (450 kg) raskaampi. Huolimatta painon ja mittojen kasvusta odotetusti, päivitetty ase ei ole yhtä mukava käyttää. Mahdollista juoksun tai muiden ominaisuuksien heikkenemistä voidaan pitää hyväksyttävänä hinnana taisteluominaisuuksien jyrkälle kasvulle.
Väitetään, että päivitetty haubitsa pysyy täysin yhteensopivana kaikkien Yhdysvaltain armeijan käyttämien 155 mm:n erillislastattavien patruunoiden kanssa. On odotettavissa, että pidempi tynnyri mahdollistaa tavanomaisten kuorien lähettämisen vähintään 25-30 km:n etäisyydelle - pidemmälle kuin sarja M777, jossa on 39-kaliiperinen piippu. Nykyisten mallien aktiiviset raketit ja ohjatut ammukset pystyvät myös näyttämään parempia kantama-ominaisuuksia. Niiden avulla ei kuitenkaan ole mahdollista saavuttaa haluttua 70 km:n kantamaa.
Osana ERCA-ohjelmaa kehitetään yhdessä haubitsan kanssa lupaava XM1113-ohjattu aktiivinen rakettiammus. Tämä tuote lähetetään lentoon parannetulla XM654-potennettauksella. Uusi ammus tulisi varustaa satelliittinavigointiin perustuvalla kohdistusjärjestelmällä, jonka avulla se voi tehokkaasti tuhota paikallaan olevia kohteita, joilla on tunnetut koordinaatit.
Se on oikea yhdistelmä XM907 piipun pituudesta, voimakkaasta latauksesta ja ammuksesta, jossa on lisääntynyt kiinteän polttoaineen tarjonta, minkä odotetaan lisäävän merkittävästi ammuksen kantamaa. Nykyisten laskelmien mukaan M777ER-haupitsi, jossa on XM1113 / XM654-laukaus, pystyy hyökkäämään kohteisiin jopa 65-70 km:n etäisyydellä.
Testiprosessi
Maaliskuun 2016 lopussa Yhdysvaltain armeija ilmoitti aloittavansa lupaavan haubitsan prototyypin testauksen. Picatinny Arsenal ja BAE Systems ovat tehneet aseesta täysikokoisen mallin, joka vastaa projektin pääehtoja. M777A2:n sarjavaunussa he määräsivät vastaanotinryhmän asettelun, joka tehtiin kehitettävän projektin mukaisesti. Tuloksena olevaa tykistöjärjestelmää ei tietenkään voitu käyttää palokokeiden aikana. Hän kuitenkin osoitti M777ER:n ulkonäön, ja hänen oli myös osallistuttava joihinkin tarkastuksiin.
Näkymä toisesta kulmasta
Keväällä 2016 useiden organisaatioiden asiantuntijat suorittivat kenttäkokeita, joiden tarkoituksena oli selvittää lupaavan haubitsan ajokyky. Tunnettujen tietojen mukaan aseen pituuden ja massan kasvulla ei ollut merkittävää vaikutusta aseen kelkan läpinäkyvyyteen ja lujuuteen. Koko järjestelmä täytti vaatimukset, ja tämä mahdollisti siirtymisen projektin seuraaviin vaiheisiin.
Helmikuussa 2017 Yhdysvaltain armeija julkaisi tiedot uudesta tarkastuskierroksesta. Tähän mennessä BAE Systems oli tuottanut ensimmäisen täysimittaisen M777ER-haupitsan prototyypin, joka oli täysin yhteensopiva projektin kanssa. Ase, jonka piipun pituus oli 55 kaliiperia ja yksikammioinen suujarru lähetettiin radalle, jossa ammuttiin useita kymmeniä laukauksia ja arvioitiin tuloksia.
Osana näitä testejä käytettiin olemassa olevia 155 mm:n ammuksia, joissa oli Modular Artillery Charge System (MACS) -tyyppisiä muuttuvia panoksia. Testaajat tekivät 70 laukausta hallitessaan täysin eri järjestelmien suorituskykyä ja toimintaa. Tulipalo sytytettiin erilaisilla ajoainepanoksilla ja eri korkeuskulmilla. Virallinen Pentagon-raportti ei antanut saatujen ominaisuuksien tarkkoja arvoja, mutta osoitti, että pidempi piippu mahdollisti useiden kilometrien lisäyksen. Näin ollen ERCA-hankkeen pääinnovaatio on vahvistanut potentiaalinsa.
Testitulosten mukaan kehitysorganisaatiot joutuivat tekemään muutoksia olemassa olevaan projektiin, mikä mahdollisti työkalun kokonaisuuden ja sen yksittäisten yksiköiden parantamisen. Heinäkuussa kerrottiin, että kokeneen M777ER-haupitsin piti palata harjoituskentälle seuraavaa testausvaihetta varten. Kolmas koeammunta suunniteltiin marraskuulle. Tällä kertaa oli tarkoitus ottaa mukaan maavoimien ja merijalkaväen tykistömiehiä, jotka joutuisivat tulevaisuudessa käyttämään sarjaaseita.
Kun valmistaudut ampumaan
Uusimpien tietojen mukaan vuosina 2018-19 pitäisi alkaa uusien laukausten, mukaan lukien XM1113-ohjattujen aktiivisten rakettien, testit. ERCA-ohjelman tämän vaiheen onnistunut loppuun saattaminen mahdollistaa uusimpien aseiden, joilla on ainutlaatuiset ominaisuudet, massatuotannon valmistelun. Nykyisten suunnitelmien mukaisesti armeija ja ILC saavat ensi vuosikymmenen alussa ensimmäiset M777ER-sarjahaupitsit uudentyyppisillä ammuksilla. Sen jälkeen alkaa uusien tuotteiden massatuotanto ja nykyisen M777A2:n modernisointi uuden projektin puitteissa.
Edut ja haitat
Kun kaikki amerikkalaisen teollisuuden tällä hetkellä tekemät työt on saatu onnistuneesti päätökseen, Yhdysvaltain tykistöyksiköt voivat vastaanottaa uusia aseita ainutlaatuisen korkealla suorituskyvyllä. Väitetään, että M777ER-aseen ja uudentyyppisen ohjatun ammuksen muodossa oleva kompleksi, jossa on tehostettu ajoainepanos, lähes kaksinkertaistaa ampumaetäisyyden nykyisiin aseisiin verrattuna. Suljetussa asennossa asettuneet tykistömiehet voivat hyökätä 70 kilometrin päässä heistä oleviin kohteisiin.
Ei ole vaikea arvata, mitä taktisia seurauksia tällaisten tykistöjärjestelmien esiintymisellä voi olla. Uuden mallin haubitsat ylittävät ampumaetäisyydellään paitsi kaikki kaliiperinsa piippujärjestelmät, myös monet monilaukaisurakettijärjestelmät. Ensinnäkin se laajentaa tykistömiesten vastuualuetta. Lisäksi on mahdollista antaa iskuja syvemmälle hinattavalla tykistöllä ilman pitkän kantaman MLRS- tai ilmailu. Tällaisen lähestymistavan edut ovat ilmeisiä.
Lisäksi suuri ampumarata voi vähentää merkittävästi riskiä joutua kostoiskun kohteeksi. Akun tuhoamiseksi vihollisen ei tarvitse käyttää 155 mm:n tykistöä tai vastaavan suorituskyvyn omaavaa MLRS:ää, vaan vakavampia aseita tai jopa lentokoneita. Tämä pidentää jonkin verran aikaa kostoiskun järjestämiseen, ja tietyissä olosuhteissa antaa sinun pysyä paikallaan pidempään ampumalla kohdetta.
Yleisesti ottaen Extended Range Cannon Artillery -ohjelma ja sen pääelementit M777ER-haupitsin ja XM1113-ammuksen muodossa näyttävät erittäin mielenkiintoisilta. Ehdotettu konsepti pystyy vakavasti vaikuttamaan hinattavan haupitsitykistön ominaisuuksiin ja potentiaaliin sekä jossain määrin muuttamaan aseiden käyttötaktiikoita. Yhdessä sarjahaupitsien ja niille tarkoitettujen kuorien kanssa Yhdysvaltain armeija saa uusia mahdollisuuksia.
Testauksen työhetket
Uutta amerikkalaista projektia ei kuitenkaan pidä yliarvioida ja unohtaa sen puutteet. ERCA-ohjelman suurin ongelma, kuten usein tapahtuu, ovat liialliset kustannukset. Vuosina 2015-17 noin 5 miljoonaa dollaria käytettiin vain yhden aseen kehittämiseen. Julkaistujen asiakirjojen mukaan vuosina 2018-19 ohjelman vuotuiset menot kasvavat ja moninkertaistuvat. Massatuotannon käynnistäminen vaatii uutta rahoitusta ja vaikuttaa selvästi hankkeen kokonaiskustannuksiin.
Tunnettujen tietojen mukaan Pentagon osti M777A2-haupitsit 4,6 miljoonalla dollarilla kappaleelta. Lupaava M777ER ei ole halvempi, vaikka niiden hintaa ei ole vielä määritelty. Siten sarjaaseiden ja niihin suunnitellun ammusten kehitystyön kokonaiskustannusten pitäisi nousta erittäin korkealle tasolle. Tämän seurauksena ohjelmalle tulee vastustajia, ja tätä voi seurata rahoituksen vähentäminen suunnitelmien vähentämisellä.
Ilmeisesti ERCA-projekti ei ollut ilman teknisiä ongelmia, mutta sen kehittäjät eivät kiirehdi paljastamaan luetteloaan. Todennäköisesti pidempi ja raskaampi piippu vaikeuttaa aseen kuljettamista varsinkin epätasaisessa maastossa, ja sen valmistukseen liittyy teknisiä ongelmia. On myös odotettavissa, että parannetun XM654-latauksen lisääntynyt rekyyli on haitallista nykyisen kevyen vaunun kestävyydelle.
Näyttää siltä, että amerikkalainen teollisuus onnistui silti luomaan hinattavan haubitsin, jossa yhdistyy hyväksyttävä kaliiperi ja korkein paloteho. ERCA / M777ER-projektia ei kuitenkaan ole vielä saatettu massatuotantovaiheeseen, joten sen tulokset jäävät tuntemattomiksi. Uudesta haubitsista saatavilla olevat tiedot eivät salli erityisen pessimistisiä arvioita, mutta eivät myöskään aiheuta liiallista optimismia. Kaikki kuitenkin viittaa siihen, että Yhdysvaltain armeija todella pystyy saamaan erittäin tehokkaan aseen pitkällä kantamalla. Mutta haubitsa ja sen kuoret voivat tehdä huomattavan aukon budjettiin.
Sivustojen materiaalien mukaan:
http://army.mil/
https://armyrecognition.com/
https://defense-update.com/
http://globalsecurity.org/
http://deagel.com/
http://i2insights.com/