Sojuz-sarjan ensimmäisen Sojuz-1-avaruusaluksen miehitetty laukaisu tapahtui 23. huhtikuuta 1967. Kolmipaikkaisella aluksella oli vain yksi kosmonautti - Vladimir Mikhailovich Komarov. Kauan odotettu lento toi katastrofin ja astronautin kuoleman. Tähän päivään asti on mysteerinä, mikä aiheutti hirvittävän tragedian - kuolemaan johtaneen onnettomuuden vai liiallisen kiireen lennon valmistelussa.
Ajatus uuden Sojuz-avaruusaluksen luomisesta, jonka piti korvata edeltäjänsä Vostok-avaruusalus, sai Sergei Pavlovich Korolevin vuonna 1961. Tämä tapahtui vain muutama kuukausi Juri Gagarinin onnistuneen lennon jälkeen.
Huomaa, että Amerikan Yhdysvallat alkoi toteuttaa kuuohjelmaa lähes välittömästi Neuvostoliiton menestyksen jälkeen. Amerikkalaiset suunnittelivat laskevansa astronautit maasatelliittiin. Neuvostoliitossa he eivät voineet muuta kuin reagoida, ja seuraava, joka on myös ratkaiseva, kuun valloittamisen vaihe alkoi.
Vuonna 1963 Neuvostoliiton hallitus julkaisi päätöslauselman, jonka nimi oli "täysin salainen". Tämän asetuksen mukaan Neuvostoliiton kosmonautien piti lentää Kuun ympäri tulevina vuosina. Sojuz-avaruusalus on suunniteltu juuri sitä varten. Aluksen testit ajoitettiin vuodelle 1964 ja laukaisu vuosille 1965-1966. Saman aluksen, mutta jo miehitetyn, piti lentää Kuun ympäri vuonna 1967, ja laskeutuminen satelliitille suunniteltiin vuodeksi 1968.
Valitettavasti Sojuz-1 rakennettiin suurella kiireellä. Tiedetään, että juuri ennen lentoa insinöörit kirjasivat noin sata suunnitteluvirhettä. Tästä huolimatta hallitus vaati asetettuja määräaikoja - Neuvostoliiton pitäisi olla ensimmäinen valtio, jonka kosmonautit laskeutuisivat kuuhun.
On sääli, että pääsuunnittelija S. Korolev ei ehtinyt nähdä Sojuzin laukaisua. Hän ei ollut liikkeellä valmistelujen aikana, hän ei mennyt kaikkiin yksityiskohtiin, hän ei käyttänyt ainutlaatuista kykyään ennakoida ongelmia ja erinomaista asiantuntemusta. Edesmenneen ohjaajan tilalle tuli Vasily Mishin, jolla oli paljon vähemmän painoarvoa ja valtaa. Monet Korolevin aikalaiset sanoivat, että hänen vallassaan oli vastustaa jopa hallitusta ja estää epäluotettavan aluksen laukaisu.
Vuosina 1966-1967 suoritettiin kolme ensimmäistä Sojuzin miehittämätöntä laukaisua. Yksikään niistä ei onnistunut. Mutta tästä huolimatta päätös lähettää kaksi tällaista miehitettyä avaruusalusta kiertoradalle pysyi ennallaan. Vladimir Komarovin piti lentää ensin. Komarovin jälkeisenä päivänä Sojuz-2-avaruusaluksella oli lentää kolme muuta kosmonauttia - Khrunov, Bykovsky ja Eliseev. Suunnitelman mukaan Sojuz-1, jossa on Vladimir Komarov aluksella, lähestyy Sojuz-2:ta ja telakoituu sen kanssa. Khrunov ja Eliseev menevät avoimeen avaruuteen ja siirtyvät Komarovin laivaan. Sen jälkeen molemmat alukset laskeutuvat maihin. (Tämä ohjelma valmistui kokonaan vasta tammikuussa 1969, vain Shatalov lensi Komarovin sijasta ja Volynov Bykovskyn sijaan).
Komarovin alitutkijana oli Juri Gagarin, joka reagoi erittäin huolestuneena hallituksen suunnitelmiin ja uskoi, että astronautien elämää ei pitäisi vaarantaa ennen kuin vakavia teknisiä parannuksia on tehty.
Mutta kaikesta huolimatta Komarov lensi silti. Sen ensimmäinen lento tapahtui vuonna 1964 Voskhod-avaruusaluksella. Se oli ensimmäinen miehitetty monipaikkainen avaruusalus, jossa lentäjän lisäksi oli myös lääkäri ja insinööri. Astronautit ensimmäistä kertaa historia lensi ilman avaruuspukuja.
Valitettavasti Komarovin toinen lento tuli kohtalokkaaksi. Pätevyys tai kokemus eivät auttaneet häntä. Aluksen toimintahäiriö tuli ilmi heti lennon alussa. Ajettuaan kiertoradalle toinen kahdesta aurinkopaneelista ei avautunut sille, eikä myöskään asennonhallintajärjestelmän tärkein anturi toiminut. Vain ammattitaitonsa ansiosta Vladimir Komarov pystyi suuntaamaan Sojuz-1:n lähes sokeasti. Kaikki näytti olevan hyvin.
Laskeutuessaan 7 kilometrin korkeuteen laskuvarjojärjestelmä kuitenkin epäonnistui. Ohjauskouru avautui ensin ja sen jälkeen jarrukouru. Hidastumisen jälkeen päälaskuvarjon olisi pitänyt avautua, mutta näin ei tapahtunut. Varahätälaskuvarjon vapauttamisen jälkeen sen linjat sekoittuivat jarruttavan laskuvarjon linjoihin. Laite törmäsi maahan nopeudella 40 metriä sekunnissa ja syttyi tuleen.
Myöhemmin kävi ilmi, että laskuvarjokontti oli tehty virheellisten laskelmien vuoksi liian pehmeästä materiaalista. Laskeutumisen aikana syntyneen paineen alaisena kontti kutistui ja puristi laskuvarjon. Lisäksi ennen lentoa säiliön lämpökäsittely tehtiin useilla rikkomuksilla, minkä seurauksena kammion sisäpinta peitettiin tahmealla kerroksella. Tällaisissa olosuhteissa laskuvarjon poistuminen tuli yksinkertaisesti mahdottomaksi.
Myös viimeisimmät neuvottelut Vladimir Komarovin kanssa tallennettiin. Juri Gagarin oli häneen yhteydessä koko lennon ajan. Kun päätettiin laskeutua pikaisesti, hän suositteli Komarovia hengittämään syvemmälle. Hän sanoi myös, että astronautin odotettiin laskeutuvan. Komarov kiitti ja halusi varoittaa jostain tapauksesta, mutta yhteys katkesi ilmakehän tiheisiin kerroksiin astuessaan. Komarov kuoli ilmassa kauheisiin ylikuormitukseen.
Seuraavaa miehitettyä laukaisua varten Sojuzia valmisteltiin lähes puolitoista vuotta. Pitkän jalostuksen jälkeen laivasta tuli todella lentokelpoinen. "Ammattiliitot" toimivat nykyään, ja ilman suuria parannuksia. Mutta tämän aluksen ensimmäisestä testistä yksi parhaista Neuvostoliiton kosmonauteista maksoi henkellä.