Talvi, joka vetäytyi kevään paineen alla, ärähti edelleen vihaisista polttavista tuulista. Usein se puhalsi. Vilja putosi. Näytti siltä, että talvi vielä vallitsi, mutta joidenkin vaikeasti havaittavien merkkien mukaan kevään henkäys tuntui jo. Huhtikuun lopussa loukkuissa oli vielä lunta, ja aamuisin oli pakkasia. Mutta joka päivä auringon oranssi kiekko nousi jyrkemmäksi ja korkeammalle taivaalle. Lohkareiden huiput paljastuivat yhä selvemmin lumesta, järvien kulhot kimaltelivat auringossa.
Myöhään illalla, kun näkymätön aurinko muutti pilvet karmiininpunaisiksi, 5. komppanian tarkka-ampujat Ivan Burtsev ja Nazar Pokidko poistuivat väijytyksestä ampumatta ainuttakaan laukausta viholliseen sinä päivänä. Illallisella Ivan Burtsev sanoi masentuneena:
- Hyvät metsästäjät eivät koskaan palaa metsästyksestä ilman riistaa, tyhjällä riistalaukulla. Sinä ja minä, Nazar, vietimme päivän turhaan.
Nazar Pokidko katsoi kumppaniaan ja sanoi:
- Ensinnäkin emme ole metsästäjiä, vaan tarkka-ampujia. Fasistin tappaminen ei ole peltopyyn ampumista.
Kyllä, tarkoitan sitä kuvaannollisessa mielessä. Muuten, Saifi Kurbaev ylpeilee, että hän ohittaa minut pian kilpailussa.
- Kuinka antaa juotavaa, hän ohittaa, - Pokidko vahvisti. - Luuletko, että jos tapoit tusina ja puoli fasistia, tartuitko jo Jumalaa parrasta? Ei väliä kuinka!
- Miksi Jumala on täällä? Burtsev innostui. - Kuinka kauan Kurbaevista on tullut ampuja?
- Isoäiti muisti kuinka hän oli tyttö. Ensinnäkin, ei painija, joka voitti, vaan se, joka vääntyi hänen alta ja päätyi huipulle.
Pokidko, joka käytti keskustelussa ilmaisua "ensinkin", ei koskaan sanonut "toiseksi", ja Burtsev päätti pilkata häntä.
- Ja toiseksi, mitä?
Nazar ymmärsi Ivanin vihjeen ja väänteli taitavasti ulos:
- Ja toiseksi, tarpeeksi siitä, mitä sanoin alun perin.
Saifi Kurbaev, josta Burtsev alkoi puhua, oli myös tarkka-ampuja 5. komppaniassa. Kuukausi sitten hän ilmoitti pataljoonan tarkka-ampujien kokouksessa ohittavansa vuoden loppuun mennessä kaikki tarkka-ampujat Toktana-oolia lukuun ottamatta. Sitten Burtsev sanoi hänelle, että kanat lasketaan syksyllä. Pokidko vaikeni uskoen, että koska henkilö ilmoittaa julkisesti, se tarkoittaa, että hän luottaa itseensä. Hän ei kersku turhaan. Nyt, kun Kurbaev alkoi hyökätä Burtsevin kimppuun kirjaimellisesti kannoilla, hänestä tuli huoli.
- Työnän sitä - se ei ohita, - Ivan julisti piittaamattomasti.
Nazar virnisti.
- Tiainen kehui sytyttäneensä meren tuleen, mutta Nastya sanoi miten voisi. Sano, Ivan, hyppää, kun hyppäät.
"Hyppään yli, jos haluan", Burtsev jatkoi innostuessaan. -Et voi vain kiivetä taivaalle ja laittaa housuja päähän.
- Haluatko vähän. Tiedoksi, että Kurbaev on baškiiri, luonnollinen metsästäjä, kuten Toktan-ool. Älä siis kiirehdi kielelläsi, vaan kiirehdi teoillasi. Täällä et ota sitä räjähdysmäisesti, Nazar perusteli Ivanin kanssa.
"Koska Kurbaev on luonnollinen metsästäjä, kuten sanotte, niin hän pyyhkii myös sinun nenäsi", Burtsev päätti satuttaa Nazaria nopeasti.
- Ei epäilystäkään. Voi hyvinkin olla.
– Tarkkuus-alallamme kunnia annetaan sille, joka menee eteenpäin. Heidät palkitaan ja sanomalehdet kirjoittavat heistä. Tässä on Tungus Namokonov tai Ljudmila Pavlichenko. Baba, mutta kytkee kenet tahansa miehen vyöhönsä, - Burtsev lisäsi öljyä tuleen.
- Kaikki pojat pitävät kihlatusta tytöstä. Tule, Ivan, nuku. Huomenna valossa menemme väijytykseen numero kaksi.
- Mennään nukkumaan. Missä muualla puhua, jos ei täällä. Väijytyksessä me vain kuiskaamme. Ja Ljudmila Pavlichenko, näethän, on sankarillinen nainen, Burtsev sanoi unenomaisesti.
- Tämä Pavlichenko annettiin sinulle. Vaihdatko levyä? Joko Kurbaev ei anna sinun elää, nyt olet hurahtanut Ljudmilaan. Aiotko mennä naimisiin hänen kanssaan? - Nazar pisti Ivania.
"Okei, vaihdan levyä", Burtsev myöntää. – Otetaan esimerkiksi Kuolan niemimaa. Joten mikä tässä on hyvää? Kiviä, kukkuloita, järviä ja soita. Tundra, sanalla sanoen. Ilman rautatietä ja Murmanskin satamaa ei olisi mitään järkeä pitää täällä niin paljon joukkoja.
"Olet huono strategi, Ivan. Et näytä ajattelevan sanojesi merkitystä. Ensinnäkin mikä on Murmansk? Tämä on neljän valtameren jäätön satama, yksi Neuvostoliiton suurimmista satamista, maailman suurin satama napapiirin ulkopuolella. Se sijaitsee Barentsinmeren Kuolanlahden itärannalla. Erittäin kaunis kaupunki, he sanovat. Ja oli maa mikä tahansa, se on meidän, Neuvostoliiton, ja sen suojeleminen on pyhä velvollisuutemme. Ymmärrätkö?
- Täysi näkyvissä. Kiitos selvennyksestä. Kuten minäkin olisin viisastunut.
Pokidko otti tunikan taskusta vaimonsa kirjeen, jonka hän oli saanut jo ennen natsien miehitystä Tšernigovin, ja alkoi lukea sitä uudelleen. Hän luki tämän kirjeen useammin kuin kerran tai kahdesti. Siksi Burtsev kysyi:
- Kuinka monta kertaa voit lukea saman kirjeen, Nazar?
Pokidko katsoi moittivasti toveriinsa:
”Luen sen joka kerta kuin uutta. Ja kaiken tämän kanssa kirjeen lukeminen minulle on kuin miellyttävä treffi vaimoni kanssa. Ja ymmärrät, Ivan", Nazar jatkoi jättäen kirjeen sivuun, "tässä halussa kääntyä kirjeen puoleen on jotain selittämätöntä. Jos se olisi selitettävissä, se ei olisi kiinnostavaa.
- Rakastat vaimoasi todella paljon. Onko hän kiltti ja sen täytyy olla kaunis? Burtsev kysyi.
- Olet friikki, Ivan! Nazar nauroi. - Ensinnäkin naisen kauneus ei ole tärkeintä. Kauneus on ulkoista ja sisäistä. Älä juo vettä kasvoiltasi. Siellä olisi kunnioitusta toisiaan kohtaan, ymmärrystä ja keskinäistä rakkautta. Ihmiset sanovat: ei niin, että on mukavaa, että se on hyvää, mutta on hyvä, että se on miellyttävää.
Nämä kaksi ampuja-sotilasta olivat luonteeltaan täysin erilaisia. Burtsev on ruskeatukkainen, kuuma, levoton, mielialan mies. Pokidko - vaalea, kuului luonteeltaan tasapainoinen, järkevä, luja toimissaan ja teoissaan. Tällaisista hahmojen eroista huolimatta he tulivat hyvin toimeen, täydensivät toisiaan. Sota lähensi heitä, teki heistä sukua, ja kahden vuoden aikana Karjalan rintamalla heissä oli myös yhteisiä piirteitä.
Aamulla, vähän valoa, he olivat jo väijytyksessä. Tuntien valehteleminen ja kohteen ilmestymisen odottaminen on väsyttävää. Vielä nytkään vihollisen etulinjassa ei ole elonmerkkejä. Tuntuu kuin kaikki olisi kuollut.
Antaakseen silmänsä levätä Pokidko ja Burtsev menivät kaivamaansa syvennykseen suuren kiven alle. Täällä he joskus huvittivat itseään keksillä, puhuen kuiskauksin.
- Piilotettu, pirun heimo, eikä näytä nenänsä! Burtsev oli suoraan sanoen vihainen.
- Ja sinä luulit, että fasisti ryömii kaivosta ja alkaa tanssia edessäsi: ammu minua, Ivan. Hän yrittää saada luodin sinuun. On helppo lyödä se, joka ei puolusta itseään, mutta fasisti, narttu, pyrkii tappamaan sinut maailmalta. Jos et katso silmilläsi, maksat sivuttain, - Nazar opetti ymmärrettävästi kumppaninsa lisäksi myös itseään.
"Sitä minä sanon – kirottu fasistinen heimo. Kyllä, eilen Kurbaev lisäsi tulostaan kahdella päällä.
- Tämä Kurbaev annettiin sinulle! Nazar suuttui. - Ei, iloitsemaan toverin menestyksestä! Loppujen lopuksi pohjimmiltaan riippumatta siitä, kenen luoti osuu viholliseen, kunpa maassamme olisi yksi fasisti vähemmän.
Burtsevin oli vaikea vastustaa tätä väitettä.
Kuiskien ja keksejä pureskeltuaan tarkka-ampujat palasivat väijytykseen. Optisen tähtäimen kautta Burtsev näki ojan yläpuolella pensaan, jota ei näyttänyt olevan siellä aiemmin. Kärsimättömyyden valtaamana hän ampui tätä pensasta. Seurasi paluulaukaus. Luoti osui kiveen ja lensi sivulle. Vzhiknula toinen, lentää jo pään yläpuolella.
Pokidko ei hyväksynyt kumppaninsa kiirettä. Mutta tällä hetkellä Burtsev näki natsin nojaavan ulos kaivannosta ja onnistui ampumaan häntä. Hän ei ollut varma, oliko hän tappanut vai vain haavoittanut häntä. Joten et voi tehdä toista leikkausta.
Kevät on jo mennyt ja kesä hämärtyy. Syksy on tulossa. Luoteesta, Skandinaviasta puhalsi pehmeät, mutta jo viileät tuulet. Lyijypilvet ryömivät usein taivaalla ja lähestyivät maata. Sitten se odotti. Lohkarekivet loistivat mustalla kiillolla. Sumu peitti maan ja haittasi näkyvyyttä.
Suomalainen upseeri kiikarikiväärin kanssa
Huonon sään vuoksi tarkka-ampujat jäivät korsuun. Burtsev luki runoja etulinjan sanomalehdestä "Taistelussa isänmaan puolesta": "Onneamme, jonka saimme verellä, onnistuimme puolustamaan taistelussa, jota on kasvatettu rakkaudella vuosia, eikä kukaan koskaan ota pois!"
Pokidko lauloi lempilaulunsa jossain lyyrisessä tunnelmassa:
Veden yläpuolella on sykomori,
Jäähtynyt veteen.
Ei riitä kasakalle
Kasakka on hämmästynyt.
Hän lauloi inspiroituneena. Tämä laulu oli hänen mielensä, vaikka se satutti hänen sydäntään. Ja Burtsevista näytti, että tämän laulun ja Nazarin vaimon kirjeen välillä oli jonkinlainen näkymätön yhteys. Hänessä oli jotain surullista ja melankolista.
— Kuuntele, Nazar, laulat usein tätä laulua. Mitä, muutama muu? Burtsev kysyi.
- Tämä laulu, Ivan, on erityinen. Hän on minulle hyvin rakas. Jonain päivänä kerron sinulle hänestä.
Miksi lykätä? Kerro nyt.
- En voi nyt. Ei mielialaa.
Kyllä, olen halunnut kysyä sinulta pitkään. Miksi ukrainalaiset sukunimet ovat niin hankalia: Ryaboklyacha, Nechuyviter, Nepiyvoda?
- Ensinnäkin tällaiset sukunimet ovat harvinaisia. Kuka ne sitten valitsi itselleen? Kerran maanomistajat antoivat maaorjoilleen lempinimet, joista tuli sukunimiä. Ihmiset saavat sukunimensä isältään jo ennen syntymäänsä. Eikä sillä ole niin tärkeää, Ivan, mikä on jonkun sukunimi. On tärkeää, että sen kantaja on hyvä ihminen.
Illalla taivas selkiytyi pilvista. Sade lakkasi. Seuraavana päivänä, aamunkoittoa edeltävässä hämärässä, Pokidko ja Burtsev makasivat väijyksissä ennen kuin kirkas karmiininpunainen aamunkoitto levisi taivaalle. Sumu ryömi maan poikki paljastaen nyt alueen, nyt piilottaen sen harmaaseen verhoonsa. Vihollisen puolella oli hiljaista. Horisontin takaa paistava aurinko hajoitti vähitellen sumua ja näkyvyys parani. Pokidko näki yhtäkkiä optisen tähtäimen tähtäimessä haudosta katsovan fasistin ja painoi liipaisinta. Fasisti kaatui.
"Tässä on amba sinulle, Hans, tai mitä tahansa, mitä olet kirjannut mittareihin", hän sanoi hymyillen.
- No, liitit hänet. Onnea, Burtsev sanoi.
Pokidko otti kepin varren takaa ja teki siihen veitsellä kahdeksaskymmeneskahdeksan loven.
Lävistävällä halkealla miina räjähti kaukaa. Hänen takanaan on toinen. Tarkka-ampujat osuivat maahan.
"Luulin, että olimme valmiit", Ivan sanoi nostaen päätään ensin.
- Samoin kansi. Olemme edelleen... - Pokidko ei ehtinyt lopettaa lausetta, sillä räjähtäen kolmas miina, kuin valtava sähinkäisy, räjähti kolmenkymmenen metrin päässä. Hän nykisi oudosti ja nosti sitten kauhusta vääntyneet kasvonsa veren peitossa. Ja hän pudotti taas päänsä.
— Nazar! Burtsev kumartui hänen luokseen. - Mitä sinulle tapahtui?!
Pokidkon rinnasta karkasi voimakas vinkuminen. Hän liikutti verisiä huuliaan yrittäen ilmeisesti sanoa jotain. Mutta ei voinut. Kuolevan sumun peittämät silmät jäätyivät.
Odotettuaan pimeää Burtsev laittoi kuolleen Pokidkon selälleen ja ryömi ryhmään.
Nazar haudattiin suuren kiven viereen, josta tuli hänen hautakivi. Burtsev katseli surullisin silmin, kun hautaa haudattiin. Pian kaikki hajaantuivat, ja vain hän jäi haudalle. Hän seisoi ilman hattua ja kumarsi päänsä alas. Tuuli pilasi hänen vaaleita hiuksiaan. Maakummalla oli valkoinen taulu, johon oli kirjoitettu ampujan nimi, syntymä- ja kuolinaika. Burtsev katsoi tätä tablettia, ja hänestä tuntui, että jotain puuttui täältä. Ja yhtäkkiä hän ymmärsi. Loppujen lopuksi ampuja on haudattu, mutta kuinka monta natsia hän tuhosi? Hän otti Nazarin sauvan viimeisellä, kahdeksaskymmeneskahdeksalla, lovillaan ja työnsi sen haudan kukkulaan. Ja outoa kyllä, hän koki jonkinlaisen henkisen tyydytyksen tunteen tästä. Hänestä tuntui, että hän kuuli laulavan Nazarin äänen: "Veden yläpuolella on sykomori." Ja häntä ärsytti, ettei hän koskaan kuullut tarinaa tästä laulusta Nazarilta.
Burtsev nielaisi sylkeään kouristelevasti ja nousi ylös käskystä ja otti sen visiirinsä alle. Hän tunsi syvää sääliä ja lannistuvaa surua ja sanoi:
Hyvästi, Nazar! Nuku rauhassa, lepää rauhassa sinulle.